TRUE EXECUTIVE OF THE YEAR : JOHN HAMMOND

Il est arrivé il y a deux ans avec Scott Skiles dans ses valises. Etape par étape, John Hammond a reconstruit son roster pour que Milwaukee retrouve sa place en playoffs. Et forcément, comme dans tous les films qui finissent bien, ça commence mal. Départ de Mo Williams durant l’été 2008, obtention de Richard Jefferson. Tandis que le néo-Cavalier fête sa première sélection au all-star game et le meilleur bilan de la ligue, les Bucks traversent une saison anonyme de plus, à l’image de Jefferson qui malgré des stats conformes à son statut parvient à se faire complètement oublier. Oui, ça part très mal déjà.

Eté 2009, trois des meilleurs éléments de l’équipe se font la malle. Jefferson part bronzer sous le soleil texan après la terne saison des Bucks, qui sera sans doute la seule qu’il disputera sous le maillot olive. Échec sur toute la ligne pour Hammond. Le prometteur Ramon Sessions refuse une prolongation de contrat et part lui aussi à l’Ouest, laissant un record de franchise de 24 passes décisives et le seul Ridnour à la mène. Rare satisfaction de la saison, Charlie Villanueva va piocher dans la grasse enveloppe des Pistons où il touchera 40 millions sur 5 ans. Restent le franchise player Michael Redd et le premier choix de la draft 2005 Andrew Bogut, qui ont joué à eux deux 69 matches pendant la saison régulière. Effectivement, rien ne laisse présager des coups de maître du GM de Bucks qui se sont littéralement fait piller.

De toute façon, pour remettre son équipe sous le feu des projecteurs, Hammond va devoir tenter des paris. Il commence à la draft. Brandon Jennings, au potentiel aussi gigantesque que les doutes qui planent sur lui, commence à flipper dans la green room. Aucun GM ne veut de lui, pas même à New York malgré le fait que Stephen Curry ait déjà reçu sa casquette. Lui qui aurait parfaitement collé avec Mike D’Antoni s’est fait griller. Ça pue la honte pour le meneur de Rome. Trop risqué de prendre un joueur sur lequel on n'a aucune certitude. Hammond ose et utilise son 10th pick pour la plus grosse interrogation de cette draft. Après tout, la promotion de cette année est dite faible, donc autant essayer. Une fois son nom annoncé, Jennings se fait remarquer en arrivant à la bourre. Les autres GMs se marrent, Hammond s’est sûrement encore planté.

Malgré l’ajout d’Hakim Warrick, combo forward intéressant qui compense son manque de poids par son agressivité, les Bucks version 09/10 s’annoncent une fois de plus comme un mauvais cru, mais Hammond reste fidèle à ses choix. Ersan Ilyasova, drafté 4 ans auparavant va revenir d’Europe pour enrichir le roster, et Scott Skiles restera coach. Et là, surprise. Malgré un Redd toujours à l’infirmerie, Milwaukee part en trombe. Jennings après avoir enflammé les Summer Leagues fait péter les compteurs en NBA, passant à une passe et un rebond d’un triple-double pour son premier match et sortant une perf d’anthologie qu’il est inutile de rappeler. Andrew Bogut en forme monte en puissance au fil des matches, Luc Mbah a Moute drafté l’année précédente s’affirme comme un défenseur très solide, Ilyasova confirme que sa technique individuelle peut lui permettre de réussir en NBA, Ridnour se montre efficace en back-up et forme un One-Two punch destructeur avec Jennings. Les Bucks pointent à 8 victoires pour 3 défaites après 11 matches et Redd doit encore revenir. On se prend à rêver du côté de Milwaukee.

Redd passe comme un fantôme, jouant quelques matches avant de se blesser à nouveau, comme trop souvent malheureusement. Redd n’a jamais été réellement un joueur sur qui fonder une franchise, comme la plupart des shooteurs. Se baser sur l’adresse extérieure est un pari trop risqué pour guider une équipe. Si le franchise player n’est pas dedans, il ne va même pas pouvoir limiter la casse vu qu’il doit continuer à shooter pour remettre la machine en route. Même si Redd ou Ray Allen ont fait d’excellentes saisons à la tête de leurs franchises respectives, ce genre de joueur est bien plus efficace en tant que lieutenant d’une autre star. Enfin bref, revenons à nos Bucks.

Redd se blesse, donc, et avec lui disparaît l’espoir du compagnon de backcourt idéal pour un Jennings en perte de vitesse et harcelé par les défenses. Hammond doit faire quelque chose, ses Bucks s’éloignent un peu plus des playoffs chaque jour. Nouveau pari, l’ajout au roster de Jerry Stackhouse, ex-scoreur fou des Pistons qui aura pour tâche d’apporter au backcourt la puissance de feu offensive qui devait être celle de Redd. Evidemment, Stackhouse est bien loin de son niveau d’antan et n’apportera pas l’écot de points du médaillé d’Or olympique, mais Hammond n’a pas grand-chose à perdre avec le recrutement du Stack. Les Bucks freinent un peu leur chute, mais ne sont toujours pas au niveau de leurs ambitions de début de saison tandis que le peloton pour les playoffs se réduit de plus en plus.

La trade deadline se rapproche, et le GM des Bucks va réussir un nouveau coup pour relancer son équipe. Jennings est rattrapé par l’irrégularité de son shoot, un arrière plus explosif que Stackhouse s’impose donc. A la surprise générale, Hammond va se tourner vers John Salmons de Chicago. L’ancien King est plus que contesté du fait de ses performances en dents de scie qui pénalisent l’équipe et se débarrasser de son contrat sera un plus pour tenter de choper un free agent l’été prochain. Les Bulls se laissent tenter par un package comprenant le bide Joe Alexander et Hakim Warrick. Déçu par les performances de l’ex-Grizzly, Hammond n’éprouve aucun remords à se séparer d’un joueur qui n’aura jamais franchi le palier qui sépare le back-up utile du starter régulier. Comme Jefferson, Warrick n’a pas convaincu le GM des Bucks, et est donc prié de faire ses valises.

L’arrivée de Salmons est une vraie révolution. Même si Jennings ne retrouve pas son niveau du début de saison, il joue plus juste tandis que le nouveau venu s’impose comme le leader offensif des lignes arrières avec 20 points de moyenne en 30 matches. Les Bucks finissent la saison en trombe sur un 22-8, chatouillent les pointures de l’Est et de l’Ouest mais échouent à la 6ème place après une nouvelle blessure de Bogut en fin de saison. Au final, un bilan de 46 victoires pour 36 défaites qui tranche avec le chemin de croix qu’on leur prédisait.

Pour les départs de l’été, Jefferson a été un des plus gros flops de la saison à San Antonio, ne parvenant jamais à s’intégrer au jeu placé des Spurs. Sessions en tant que back-up de Johnny Flynn a vécu une saison aussi pourrie sur le plan individuel que celle des T'Wolves au niveau des résultats. Quand à Charlie V, la non-participation aux playoffs des Pistons et l’argent que ces derniers ont dépensé cet été condamnent la franchise à quelques années de galère. Hammond s’est séparé de ces trois joueurs quasiment sans contrepartie, et tous trois se sont gaufrés pendant que les Bucks finissaient avec leur meilleur bilan depuis 2001.

Le GM de Milwaukee n’a pas hésité à se séparer des ses meilleurs éléments ni à tenter des paris risqués comme le choix de Brandon Jennings. Il a gardé foi en les éléments qu’il jugeait dignes de sa confiance permettant l’éclosion de quelques joueurs intéressants, mais a surtout montré une réactivité hallucinante face aux mauvaises passes de son équipe. Quand les Bucks ont commencé à galérer, il a tenté Stackhouse. Quand les playoffs s’éloignaient, il a ramené Salmons. Son équipe termine avec 12 victoires de plus que la saison précédente et s’est qualifiée pour les playoffs. Si Jennings et Skiles sont souvent cités pour des trophées individuels, je tiens à décerner celui-ci à Hammond pour sa prise de risque, sa confiance et sa capacité à réagir.


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