Le MIP de cette saison ne saurait être un autre joueur que Kevin Durant. Passé du niveau all-star au niveau MVP, sans doute l’évolution personnelle la plus difficile, que ce soit dans les stats -meilleur scoreur, n°1 aux lancers tentés et rentrés- ou dans le jeu, Durant est devenu la superstar attendue, et ce dès ses 21 ans. Mais décerner cette récompense à un joueur qui a atteint un calibre largement MVP serait lui faire injure. C’est pourquoi j’ai choisi son coéquipier à Oklahoma City, Russell Westbrook. Choix peut-être surprenant, étant donné que le sophomore n’a pas vraiment vu ses stats exploser cette saison, à l’inverse d’un autre meneur dont le nom revient souvent quand on évoque cette récompense, Aaron Brooks.
Pourtant, si le Texan a vu son rendement statistique évoluer en même temps que son temps de jeu, peut-on vraiment dire qu’il ait progressé ? Brooks était déjà un très bon joueur l’an dernier, qui shootait bien derrière l’arc et qui savait driver une équipe. Cette saison a davantage vu une confirmation que de réels progrès, ses chiffres étant plus ou moins similaires à ceux de ses derniers playoffs. Oui, Brooks a su tirer profit de la confiance que Rick Adelman lui a accordée suite à sa bonne postseason. Oui, il a vu ses chiffres augmenter dans toutes les catégories statistiques. Mais ce joueur évoluait déjà à ce niveau l’an dernier, à la différence que cette saison, les Rockets ne seront pas en playoffs.
Westbrook n’a lui pas réellement vu d’évolution notable en termes de présence sur le parquet, en revanche sa présence dans le jeu a elle totalement changé. L'ancien de UCLA est devenu un autre joueur, plus mature surtout. Petit rappel : juin 2009, les dirigeants oklahomans ont le 3d pick de la draft, Ricky Rubio est encore disponible. Ils préfèrent faire confiance à Westbrook au poste de meneur, lui qui est plutôt un combo guard scoreur, et sélectionnent l’arrière James Harden en lieu et place du meneur prodige espagnol. Le message est clair : Russell sera leur meneur dans les années à venir, ils croient en lui et en ses progrès potentiels à ce poste. 9 mois plus tard, leur bébé arrive à maturité : Westbrook s’est montré digne de leur confiance, jouant moins perso, malgré des qualités évidentes en terme de scoring, pour s’effacer au profit de Kevin Durant avec le succès qu’on sait.
Niveau statistique, pas de révolution, si ce n’est une hausse de son pourcentage aux shoots, ou encore 2,7 passes de plus. Plus remarquable, une baisse de sa moyenne de pertes de balle, son péché mignon l’an dernier, malgré un temps de jeu supérieur. Westbrook joue plus juste, est plus efficace, est plus meneur tout simplement. Au cours des premiers mois de la saison Durant a canalisé les folies offensives de son cadet de par son statut, mais Westbrook n’en a plus besoin : il est devenu un joueur réfléchi et pointe maintenant son long nez parmi les top meneurs de la ligue. C’est donc pour cette évolution dans la gestion et la compréhension du jeu que je fais de Russell mon Most Improved Player pour cette année.
Dans le même registre, j’aurais pu nommer Zach Randolph, devenu un vrai équipier à Memphis en lieu et place du soliste qu’il a toujours été -exception faite de New York juste avant son rapide trade. Mais peut-on vraiment donner une telle récompense à un joueur qui s'affiche avec des stats de all-star depuis 8 ans ? Mention aussi à Andrew Bogut, car même si on pouvait s’attendre à ce genre de statistiques si l'Australien restait entier pendant une saison entière, son importance défensive a été plus importante que je ne me l’imaginais, au point qu’il termine deuxième à la moyenne de contres derrière Howard. Offensivement, Bogut a le plus beau hook de toute la ligue, mais ça on le savait déjà.
Pour résumer la différence entre ces trois joueurs et d’autres candidats au MIP, je dirais qu’à défaut de progresser statistiquement aussi sensiblement, eux ont progressé dans leur rôle de basketteur. Même avec plus de temps de jeu, Brooks a fait du Brooks, Gasol a fait du Gasol et Noah a fait du Noah. Aucun d’entre eux n’a réellement changé alors que Westbrook est devenu un autre joueur, un meilleur joueur. Le meneur d'OKC est donc pour moi le joueur ayant le plus progressé, et ce n'est pas une coïncidence si son équipe a le meilleur bilan parmi tous les joueurs cités ci-dessus.
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