UN NOUVEAU DEFI

"I believe that the 55 was a blessing and curse"

Décroché dans la course pour un trophée de Rookie de l’année promis à Tyreke Evans, Brandon Jennings voit ses statistiques descendre en flèche au fil des mois au point de n’afficher en février que 10,7 maigres points à un pathétique 30,7% aux tirs. Les vestes se retournent alors de toutes parts pour enterrer le prodige trop vite adoubé, mais je refuse de suivre ces attaques trop simples vers un joueur qui reste un des piliers d'une équipe des Bucks en pleine bourre.

Il est vrai qu’on a sans doute accordé trop vite à Jennings un statut qu’il n’était pas près à supporter. Mais pour moi qui le sentais bien avant même la draft, le voir à un tel niveau dès son premier mois (22,1 points et 5,6 passes) m’avait étonné au point de le voir comme un candidat légitime pour une place de remplaçant au all-star game. Seule chose qui me dérangeait dans ces chiffres, le fait qu’il n’ait jamais dépassé la barre des 10 assists. Pour un pass-first point guard, réussir à cracker 55 points mais pas 10 passes, c’est quand même un peu cheulou. Pourtant, le record de points de cette saison qu’il avait réalisé contre Golden State n’avait rien d’une performance de soliste, Brandon avait pris les shoots qui s’offraient à lui, et les avait rentrés, point final.

Seulement, depuis cet incroyable mois de novembre, Jennings n’a pas été capable d’atteindre plus de 40% aux tirs sur un mois entier. Une misère. Son shoot qui semait le doute avant la draft le rattrape et Hollywood ne rentre quasiment plus rien. Les défenses qui se resserraient sur lui auparavant s’écartent maintenant, car son tir ne fait plus peur à personne. A la manière d’un Rajon Rondo qu’on peut se permettre de laisser seul à mi-distance ou à 3 points, le fait d’offrir à Jennings de l’espace pour shooter est devenu une forme de défense efficace.

En effet, le jeune Buck n’a pas changé son jeu. Si un shoot ouvert se présente, il va le prendre, ce qui n’est pas un mauvais choix en soi - du moins quand on le rentre. La vision du jeu de Jennings est toujours aussi exceptionnelle, pas de doute là-dessus, mais ses carences techniques l’empêchent à présent de la mettre en exergue. C’est de là que vient le problème majeur qui coûte au rookie son formidable début de saison dans l’esprit de bon nombre d’observateurs, il n’a pas su adapter son jeu à la baisse de constance de son shoot. A-t-il pour autant été surcoté ? Bien sur que non.

Car Jennings, malgré sa maldresse récurrente, reste une valeur sure au poste de meneur, et un joueur aussi alerte aux déplacements des joueurs que rapide balle en main. Scott Skiles doit faire prendre conscience à son joueur que c’est à présent en attaquant le cercle qu’il doit aller chercher ses points, chose qu’il aurait du avoir compris depuis déjà bien longtemps. Hollywood n’est jamais aussi efficace que quand il drive. Se servir uniquement de son shoot mi et longue distance est une erreur compte tenu de ses qualités en pénétration et de ses lacunes techniques. Un shooteur comme Ray Allen doit continuer à prendre des tirs même s’ils ne rentrent pas, et ce jusqu’à ce qu’ils finissent par faire crisser le filet à nouveau, mais un meneur doit savoir s’adapter à la faillite de son shoot ou d’un autre secteur de son jeu.

Jennings commence peu à peu à le comprendre. Il a tenté 166 shoots sur ses 14 matches de février, contre 269 en novembre pour le même nombre de parties, et 225 en 15 sorties pour le mois de janvier. Et dans le jeu, on peut voir qu’il tente davantage de créer pour les autres, même si cela ne ressort pas forcément dans ses lignes de stats. Jennings s’efface plus en attaque, mais utilise le ballon plus judicieusement en trouvant souvent des coéquipiers démarqués. L’arrivée d’un Salmons en forme et la montée en puissance de Stackhouse lui enlèvent des responsabilités au scoring, ce qu’aurait du lui permettre le retour de Michael Redd.

Le meneur des Bucks se fait à ce nouveau rôle qui est devenu le sien. En shootant moins, en passant plus, en jouant moins aussi. On sent tout de même que le garçon peut faire beaucoup mieux. Parce qu’il n’a enregistré que deux double-doubles points/passes en 59 matches. Parce que sa vision du jeu ne ressort pas assez dans ce qu'il montre sur le parquet. Parce qu’il n’est jamais aussi bon que quand il monte au cercle. Parce qu’il a montré qu’il savait shooter. Parce que l’axe meneur-pivot qu’il forme avec Bogut fait saliver. Tout simplement parce que son potentiel saute aux yeux et qu’il est évident qu’il n’est ni un joueur qui doit marquer plus de 20 points chaque soir, ni rater les deux tiers de ses shoots. Jennings est là pour créer, pour lui et pour les autres.

Alors non, on n’a pas surcoté Jennings. Sa capacité à scorer a été trop tôt en surrégime, beaucoup en ont alors fait une sorte de nouveau Iverson, et il a du s’adapter tout comme les Bucks à cette image erronée qu’on a pu avoir de son jeu. Un nouveau défi se présente maintenant qu’on ne croit plus en lui : utiliser ses qualités techniques au lieu de tenter de masquer ses défauts. Il a un mauvais shoot. Il est injouable en un-contre-un, il a un très bon jeu de passe. L’évidence est qu’il doit garder davantage le ballon pour créer des décalages au lieu de le laisser aux scoreurs et chercher un shoot ouvert. Un meneur doit savoir évoluer dans son rôle, et après tout, Jennings n’était-il pas avant la draft un joueur dont on attendait qu’il mûrisse au fil de ses années NBA ?

Tyreke Evans sera Rookie of the Year. Il est très bon, et c’est un finisseur incroyable. Pourtant, j’ose croire que Jennings sera bien meilleur que lui dans quelques années. Le meneur des Bucks est un prospect, que Scott Skiles va devoir orienter vers le rôle qui conviendra le plus à ses qualités, pendant qu’on l’aidera à combler ses lacunes techniques et Jennings est trop doué pour continuer dans la voie qu’il a suivi jusqu’à présent, shooter dès que l’occasion se présente. Ça a pu fonctionner un temps avant de capoter, mais ce n’est pas parce qu’il ne rentre plus les shoots qu’il rentrait en novembre qu’il ne les rentrera pas plus tard. Seulement, pour le moment il va falloir les laisser de côté. On ne parle pas là de mauvaise sélection de shoots, mais de défaillance du tir. Rien à voir donc avec la vision du jeu du joueur. Alors pas la peine de lui baver dessus, Jennings sera bien un prodige. Mais pas tout de suite. Et puis après tout, marquer autant que Vince Carter et passer autant que Chauncey Billups, c’est plutôt pas mal pour un rookie qu’on dit décevant.